В понятии "наркотик" до сих пор существует некая путаница. Медицинский смысл его (средство для наркоза) не совпадает с общеупотребительным (средство для получения удовольствия).Поэтому все заинтересованные стороны в России договорились о том, что наркотиками будут считаться вещества, включенные в Список наркотиков Постоянно действующим Комитетом по Контролю за Наркотиками (ПККН) Российской Федерации и термин "наркотик" приобрел юридический смысл наряду с терминами "сильнодействующее вещество", "психотропное вещество", "одурманивающее вещество" и т.д. В других странах ситуация такая же (т.е. принадлежность субстанции к наркотикам определяется национальными юридическими документами, и ничем иным). Законодательством всех стран признаются наркотиками, героин, ЛСД, препараты конопли, метадон и другие - "в связи со своей значительной общественной опасностью и вредом, причиняемым здоровью индивидуума" (определение Всемирной Организации Здоровья).

К наркотикам те или иные вещества относят обычно по следующим критериям:

1 способность вызывать эйфорию (приподнятое настроение) или, по крайней мере, приятные субъективные переживания;

2 способность вызывать зависимость (психическую и/или физическую) - то есть желание снова и снова использовать наркотик;

3 существенный вред, приносимый психическому и/или физическому здоровью регулярно употребляющего их;

4 возможность широкого распространения этих веществ среди населения;

5 потребление указанного вещества не должно быть традиционным в данной культурной среде (иначе в первую очередь необходимо было бы отнести к наркотикам табак и алкоголь).

Классификация наркотиков, учитывающая распространенность тех или других веществ в северо-западном регионе России в конце ХХ века:

1. Производные конопли (наркотики, изготовленные из конопли)

2. Опиатные наркотики (наркотики, изготовленные из мака или действующие сходным с ними образом)

3. Снотворно-седативные наркотики

4. Психостимуляторы

5. Галлюциногены

6. Летучие Наркотически Действующие Вещества (ЛНДВ)