Где, когда и как возникли методы рефлексотерапии - иглоукалывание (иглотерапия, иглорефлексотерапия, акупунктура - от лат. acus - игла, punctio - колоть) и прижигание - пока точно не установлено. По-видимому, истоки их можно отнести к наиболее древним методам врачевания. Стремясь избавить себя от боли или уменьшить ее, человек инстинктивно растирал ушибленные или другие болезненные места. При этом выявлялись болезненные точки (пункты), на которые человек воздействовал. Вероятно, это был самый первый период рефлексотерапии, когда воздействие производилось только на болезненные точки. Добыча огня первобытным человеком, возможно, послужила толчком для развития метода прижигания. Чтобы выжить в тех условиях, первобытные люди должны были быть здоровыми и сильными. Вероятно, поэтому они, веруя в могущественную силу огня, начали прижигать раны, укусы или болезненные места, чтобы быстрее выздороветь. (Подобные методы лечения при ранах, кровотечениях, язвах некоторые народы применяют в настоящее время.) Однако сильное прижигание, так же как и массирование болезненных точек, сопровождалось болью, и, зная о том, что боль в момент прижигания способствует в дальнейшем уменьшению боли от раны или ушиба, люди, по-видимому, нашли другой, почти аналогичный способ уменьшения страданий. Они наносили болевое раздражение любым предметом, который попадался им под руку (камень, палка и т.д.), лишь бы уменьшить свои страдания. Об этом свидетельствуют и историко-археологические находки каменных (из кремния, яшмы, кварца), костяных и бамбуковых игл различной формы и величины. Длительное применение прижигания (в древности использовались комочки тлеющей полыни) и иглоукалывания позволило выявить определенные закономерности при воздействии на ту или иную точку. Воздействие на одни точки было эффективным при одном заболевании, на другие - при другом. Точки получали свои названия и топографическое описание. Когда накопился значительный фактический материал, было установлено, что воздействие на разные точки может одинаково влиять на один и тот же орган. При этом "точки одинаковой направленности" начали группировать по определенным линиям, получившим в дальнейшем название каналов. Это был период систематизации точек.

Родиной метода иглотерапии принято считать Китай, однако он не был "исключительной собственностью" китайцев. Есть достоверные факты, свидетельствующие о том, что в древние времена иглотерапия существовала и у других народов. Так, в одном из музеев Лондона хранится египетский папирус с обозначением точек для иглоукалывания, датированный 1550 г. до н.э. Возможно, иглотерапия и прижигание появились раньше на Тибете, в Непале или Индии, где наука была более развитой. Следует все же отметить, что наиболее широкое распространение иглотерапия и прижигание получили в странах Востока, в первую очередь в Китае, и поэтому данный метод лечения получил название китайского метода лечения или чжень-цзю терапии. Врачеватели Китая путем проб и ошибок из поколения в поколение передавали накопленный опыт, преумножая и развивая его. Одним из первых письменных документов, посвященных иглоукалыванию и дошедших до нас, была книга "Хуанди нэй-цзин" ("Трактат о внутреннем, или О природе жизни"), написанная в Китае примерно в 221 г. до н.э. В ней отражены вопросы иглотерапии и прижигания, описаны девять форм металлических игл, топография 295 точек (135 парных и 25 непарных), изложены основные показания и противопоказания, а также правила проведения иглотерапии, основанные на более чем 2000-летнем опыте применения иглотерапии и прижигания. Следует отметить, что развитие чжень-цзю терапии происходило не изолированно от общего развития китайской медицины. Высокого развития в этот период достигла хирургия благодаря применению обезболивающих средств (препараты опия, алкоголь, корень аконита). Начала внедряться пульсовая диагностика Бянь-Цяо (500 лет до н.э.), была составлена первая китайская фармакопея (I в. до н.э.). Своим развитием китайская хирургия обязана Хуа То (220-230 гг. н.э.), уделявшему внимание не только хирургии, но и внедрившему также систему гимнастических упражнений на основе естественных движений пяти животных ("игра пяти зверей"). Он же описал и дал конкретные практические рекомендации по иглотерапии (например, для получения эффекта необходимо проводить уколы в небольшое число точек (1-2), а извлекать иглу следует только после появления у больного предусмотренных ощущений). Несколько позже Хуан Фуми (215-282 гг. н.э.) написал книгу "Цзя-и-Цзин", посвященную только чжень-цзю терапии, где описал 649 точек (300 парных и 49 непарных) на человеческом теле и впервые применил термин "чжень-цзю" (от кит. чжень - иглоукалывание, дословно укол золотой иглой; цзю - прижигание). В этот период иглоукалывание и прижигание достигают небывалой популярности среди населения Китая. Делаются первые попытки схематически изобразить точку для чжень-цзю терапии. В 265 г. книга "Цзя-и-Цзин", а несколько позже (562 г.н.э.) и китайский атлас линий и точек попали в Японию, где наряду с иглоукалыванием широкое распространение получило прижигание (травой мокса). Из Китая и Японии метод иглоукалывания быстро распространился в другие страны Востока (Корею, Монголию, Индию). Значительным шагом в дальнейшем развитии иглоукалывания и прижигания явилось создание в Китае первых медицинских школ и высшей медицинской школы (1076 г.), готовивших специалистов по чжень-цзю терапии. (До этого подготовка специалистов была строго семейной.) Создание школ стало возможным после изготовления Ван Вейи (1027 г.) двух бронзовых манекенов с отверстиями для введения игл. Исходя из учения древних о двенадцати "жизненных сосудах", "каналах", "линиях", якобы соединяющих периферию тела с внутренними органами, он расположил известные тогда 657 точек (303 парные и 51 непарную) на этих линиях. Для удобства использования манекена и изучения топографии жизненных линий и точек он же составил атлас "Правила к иголкам, мокса и точкам бронзового человека". С этого времени чжень-цзю терапия в Китае стала самостоятельной медицинской специальностью. Лечение иглоукалыванием и прижиганием продолжало развиваться. В 1903 г. Ху Тэпин к двенадцати линиям Ван Вейи добавил еще две линии и около 40 точек. Всего уже в это время на 14 линиях насчитывалось около 700 точек. С тех пор топография линий и точек практически не изменяется, добавляются лишь новые точки. Со времени образования Китайской Народной Республики (1949 г.) был принят ряд решений по развитию метода чжэнь-цзю терапии. В 1951 году в Пекине был создан Экспериментальный институт по методам чжэнь-цзю терапии, реорганизованный в 1955 г. в научно-исследовательский. В настоящее время самые интенсивные исследования по акупунктуре ведутся в трёх крупных городах КНР: Пекине, Шанхае и Ухане, соответственно в Академии китайской медицины, Институте физиологии и Китайской академии. С конца 50-х годов акупунктура в КНР рассматривается как необходимый дополнительный метод, который применяется во всех больницах страны не только при функциональных заболеваниях, но и при многих органических, в том числе инфекционных (дизентерия, вирусный гепатит и т.д.).