Различают следующие причины болезней: 1) механические (закрытые и открытые травмы, сотрясения и т. д); 2) физические (высокая или низкая температура, электрический ток, свет, радиация); 3) химические (яды испорченных пищевых продуктов, промышленные яды, боевые отравляющие вещества и др.); 4) биологические (действие микробов, проникших в организм); 5) психогенные; 6) генетические (наследственные).

Сильные волнения, длительные тяжелые переживания (страх, горе и т. п.) нарушают равновесие основных нервных процессов-торможения и возбуждения-в коре головного мозга; вследствие этого изменяется деятельность подчиненных коре подкорковых вегетативных центров, которые регулируют функции внутренних органов, нарушается гормональная регуляция. Таким образом, продолжительные и сильные раздражители внешней среды, в том числе воздействие словом, могут через посредство нервной системы резко изменять деятельность различных органов, а в некоторых случаях вызывать заболевания (нарушения нервной регуляции функций сердца, желудка и других органов, гипертоническая болезнь и т. п.).

Большинство болезней развивается в результате совокупного действия ряда факторов: неблагоприятные условия жизни (неполноценное питание, переутомление, волнения и т. п.) нарушают регулирующую и охранительную роль высших отделов нервной системы, поэтому понижается приспособляемость организма к меняющимся условиям внешней среды. В таких случаях уменьшается сопротивляемость организма различным вредным причинам (инфекция, яды и т. д), и может возникнуть болезнь. В происхождении болезней большое значение могут иметь врожденные или приобретенные особенности и свойства организма, ослабляющие его сопротивляемость внешним вредным факторам. Например, у человека с врожденным пороком сердца при большом физическом напряжении может наступить тяжелая недостаточность кровообращения. Люди, истощенные вследствие перенесенной болезни или неполноценного питания, более подвержены инфекционным заболеваниям.

Тщательное изучение причин ослабления организма человека, становящегося жертвой болезни, и особенно причин распространения заболеваний среди населения показывает, что здоровье людей в значительной степени зависит от условий среды, в которой они живут, от условий труда и быта, т. е. от социальной обстановки. Например, в капиталистических странах туберкулез у рабочих встречается намного чаще, чем среди буржуазии. О том, какое большое значение русская медицина придавала среде в развитии заболеваний, свидетельствуют слова крупнейшего клинициста А. А. Остроумова (1844-1908): «Цель клинического исследования-изучить условия существования человеческого организма в среде, условия приспособления к ней и расстройства». Передовые деятели советской медицины подчеркивают, что в отношении человека ведущее значение имеют социальная среда, общественные отношения людей. Социальные условия в капиталистических странах являются главным источником заболеваемости; в нашей же стране социальные условия ведут к резкому снижению заболеваемости и создают все возможности для самой широкой лечебно-профилактической деятельности. Таким образом, в настоящее время медицинский работник должен обладать глубокими знаниями в области биологических и социальных основ медицинской науки.